En 1999, la ville de Corner Brook, à Terre-Neuve-et-Labrador, a accueilli la 17e édition des Jeux du Canada, dont la tenue coincidait avec le 50 e anniversaire de l’entrée de la province dans la Confédération du Canada.

Pour John Brothers, les Jeux de 1999 n’étaient pas qu’un événement sportif : ils marquaient le début d’une vie dévouée à la communauté.

Pour comprendre comment Corner Brook a été choisie pour accueillir les Jeux, il faut remonter quelques années en arrière. C’est lors d’une séance de remue-méninges autour du feu, au chalet, que John et quelques autres ont eu l’idée d’accueillir les Jeux pour pouvoir faire construire un nouveau stade. Ils ont réalisé que celui de la ville était trop petit et obsolète, et se sont demandé : « À quoi ressemblera-t-il dans dix ans si on ne trouve pas les moyens de l’améliorer? »

« Ça a commencé en juin 1983, quand Corner Brook a accueilli la Coupe Allan. Évidemment, ça se déroulait à l’ancien stade, et c’était impossible de dénicher un billet. C’était complètement dingue. », raconte John.

Cette fin de semaine, ils sont revenus à Corner Brook et sont allés plaider l’urgence d’une nouvelle installation au maire, George Hutchings.

C’est cette conversation qui a donné lieu à la création de la Civic Centre Association, qui comptait naturellement John comme membre fondateur. Le groupe s’est agrandi, et s’est mis d’accord sur le fait que le seul moyen d’obtenir les financements et le soutien nécessaires à la construction d’un nouveau stade était d’accueillir les Jeux du Canada.

« Faire venir les Jeux du Canada était le seul moyen d’obtenir une nouvelle installation. Nous ne voulions pas les Jeux d’été. Nous voulions les Jeux d’hiver. »

La collecte de fonds s’est imposée comme priorité majeure, et a donné lieu à la loterie d’un million, qui, avec les contributions des gouvernements fédéral et provincial ainsi que de l’administration municipale, ont concrétisé leur rêve ambitieux. La communauté s’est ralliée à la cause, permettant la création du stade qui représenterait un héritage durable pour le sport dans la région.

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John Brothers a joué un rôle essentiel dans la planification et l’exécution des Jeux en tant que vice-président des cérémonies et du protocole. Cette responsabilité l’a placé au cœur de l’organisation des cérémonies d’ouverture et de clôture; il a veillé à ce que chaque moment capture l’esprit et l’enthousiasme des Jeux. Son parcours a été marqué par une visite éducative aux Jeux du Canada de Grande Prairie en 1995, lors de laquelle il a pu comprendre comment bien accueillir un événement multisports. Ces connaissances, combinées au soutien indéfectible de sa communauté, ont
contribué au succès retentissant des Jeux de 1999. Presque chaque événement s’est déroulé à guichet fermé – une preuve d’engouement et de fierté de la part de Corner Brook !

« Toute la ville a participé, et on connaît la suite. C’était absolument incroyable. Tous les organismes de Terre-Neuve-et-Labrador se sont impliqués, des scouts aux groupes religieux. C’était une édition extraordinaire. »

John se remémore tendrement sa collaboration avec des artistes locaux, notamment avec Ged Blackmore, qui a joué un rôle central dans les cérémonies. Il n’oubliera pas non plus la fois où il s’est tenu à côté du premier ministre pendant les Jeux. Il se souvient des mesures de sécurité rigoureuses, mais aussi de la fierté qu’il a ressentie.

« Nous savions que la cérémonie d’ouverture laisserait tout le monde sans mots. »

Son dévouement au sport ne s’est toutefois pas terminé avec les Jeux. Il s’est activement impliqué dans l’entraînement et l’arbitrage.

En repensant à son parcours, John souligne l’importance de l’engagement communautaire et la capacité incroyable qu’a le sport de rassembler. Son expérience lui rappellera toujours ce qu’on peut accomplir quand la passion rencontre le sens du devoir.

Pour lui, les Jeux du Canada, ce n’est pas qu’une question de compétition : c’est un moment de rapprochement qui laisse un héritage et marque les esprits, comme tous les événements de cette envergure.